El accidente del New Glenn pone bajo presión al calendario lunar de la NASA

El cohete New Glenn de Blue Origin explotó alrededor de las 21:00 hora local durante una prueba rutinaria de sus motores. Tenía previsto lanzar 48 satélites para la red de banda ancha Leo de Amazon, a partir del 4 de junio. El accidente pone bajo presión el calendario lunar de la NASA.

La buena noticia es que nadie resultó herido, a pesar de la espectacular explosión. “Todo el personal está localizado y a salvo“, escribió Jeff Bezos en X. “Un día muy duro, pero reconstruiremos lo que sea necesario y volveremos a volar. Merece la pena“.

Sin embargo, la explosión ha causado daños considerables al Complejo de Lanzamiento Espacial 36. Las imágenes muestran cómo una de las torres de protección contra rayos de la plataforma se derrumba tras el suceso. La plataforma de lanzamiento LC-36 es la única del mundo construida para lanzar el cohete New Glenn. Esto significa que, hasta que la plataforma sea reconstruida y recertificada, Blue Origin no podrá lanzar su cohete más grande, y los analistas prevén que esto llevará meses, no semanas.

Este contratiempo se produce pocos días después de que el administrador de la NASA, Jared Isaacman, anunciara las tres primeras misiones del plan de la agencia para construir una base lunar, un proyecto que describió como el inicio de una “presencia permanente” en el polo sur de la Luna. La primera, Base Lunar 1, debería lanzarse a bordo del módulo de aterrizaje robótico Blue Moon Mark 1 “Endurance” de Blue Origin. El lanzamiento está previsto para no antes del otoño de 2026.

Su objetivo es transportar dos cargas útiles científicas de la NASA a la Cresta de Conexión Shackleton y demostrar las técnicas de aterrizaje de precisión necesarias para garantizar la seguridad de futuros alunizajes tripulados. Pero el módulo lunar debía viajar a la Luna a bordo de un New Glenn. El mismo tipo de cohete que ahora se encuentra disperso en la plataforma de lanzamiento LC-36, lo que generó dudas inmediatas sobre la viabilidad de ese cronograma.

A principios de esta semana, la NASA también adjudicó a Blue Origin un contrato de hasta 468 millones de dólares para entregar dos vehículos lunares comerciales, construidos por Astrolab y Lunar Outpost, al polo sur de la Luna para 2028. Estos vehículos deben estar listos antes de la llegada de los astronautas. La NASA ha fijado 2028 como fecha objetivo para un alunizaje tripulado. Esta fecha ya se había puesto en duda incluso antes de la explosión de anoche.

La explosión ha sembrado dudas sobre el próximo calendario de lanzamientos de Blue Origin. Hasta la explosión, Blue Origin era considerada la más preparada de las dos compañías. Su demostrador Mark 1 ya se encuentra en la fase final de ensamblaje en Florida. Mientras que la Starship de SpaceX aún no ha completado una transferencia exitosa de propulsor en el espacio.

Todo esto deja el plan de la NASA de llevar astronautas de regreso a la Luna para 2028 y construir una base lunar allí con varios problemas que inevitablemente provocarán retrasos. La prueba del módulo de aterrizaje para Artemis III depende de la misma familia de cohetes, y las entregas del rover de la base lunar están vinculadas contractualmente a New Glenn.

Mientras tanto, China avanza con sus propios planes para llevar astronautas a la Luna para 2030, dejando a la NASA con poco margen de maniobra.

El impulso de Isaacman para aumentar la frecuencia de lanzamientos del programa lunar de la NASA está ahora seriamente en duda tras el revés de anoche.

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