La USAF no sustituirá sus C-5 Galaxy hasta 2050
La USAF afirma que no prevé que el último de sus enormes aviones de carga C-5M Galaxy sea reemplazado por una plataforma de transporte aéreo de próxima generación (NGAL) hasta el año fiscal 2050. Recientemente se reveló que la tasa de operatividad de la flota de C-5 ha caído al 37 por ciento.
Esto supone cinco años más tarde de lo previsto en el calendario de retirada de la flota de C-5M que la Fuerza Aérea había establecido el año pasado. También se espera que el NGAL sustituya al C-17A Globemaster III, pero el plan es que estos aviones sigan en servicio hasta 2075. Los C-5 son una parte vital de la actual fuerza de transporte aéreo estratégico de la Fuerza Aérea, pero tienen un largo historial de dificultades de mantenimiento a pesar de las importantes mejoras realizadas en el pasado.
Actualmente, el servicio cuenta con 52 C-5M en su inventario, todos ellos modernizados a partir de las variantes B y C más antiguas, las últimas fabricadas en 1989. Su servicio se extiende hasta 2050, lo que significa que los ejemplares más nuevos tendrán 61 años al momento de su retiro. La Fuerza Aérea también cuenta con 222 C-17A, el último de los cuales fue adquirido en 2013. Ni el C-5 ni el C-17 se fabrican actualmente.
El C-5M es el avión de transporte más grande en servicio en las Fuerzas Armadas de EEUU, y uno de los más grandes en operación a nivel mundial. Además de poder transportar una carga útil mucho mayor que el C-17A, tiene la ventaja de poder cargar carga y personal simultáneamente desde la parte delantera y trasera. El Galaxy ofrece una capacidad única dentro del ejército estadounidense para el transporte aéreo de cargas útiles sobredimensionadas e inusuales, incluyendo satélites y otros artículos espaciales. Los servicios del C-5 siguen teniendo una gran demanda. Así lo demuestra el apoyo brindado a las operaciones en curso contra Irán.
La Fuerza Aérea solicita 8,9 millones de dólares para apoyar el análisis de opciones de adquisición (AoA) del programa NGAL y el desarrollo de conceptos relacionados, a través de la partida presupuestaria de Modernización del C-5 para el año fiscal 2027. Esto se suma a los 200.000 dólares de financiación recibidos para NGAL en esta partida presupuestaria del año fiscal 2027. El proceso AoA permite evaluar posibles opciones y perfeccionar los requisitos para nuevos sistemas de armas y otras capacidades.
La Fuerza Aérea publicó el año pasado un documento estratégico de transporte aéreo que preveía la sustitución de los C-5M para mediados de la década de 2040. “Con un análisis de alternativas (AoA) acelerado del programa NGAL en el año fiscal 2027 y un proceso de adquisición ininterrumpido con financiación constante, el primer avión NGAL podría producirse ya en el año fiscal 2038”. “Se estima que el programa NGAL alcanzará la capacidad operativa inicial (IOC) en el año fiscal 2041”.
¿Un avión único para sustituir C-5 y C-17?
“Un avión NGAL sustituirá a un avión C-5M hasta que se retire toda la flota de C-5M. Posteriormente, la flota de C-17A será reemplazada por NGAL en una proporción de uno a uno”, añade el documento. “La capacidad ininterrumpida de transporte aéreo entre teatros de operaciones es fundamental para las operaciones globales durante la modernización de la flota. Las proyecciones actuales de modernización requieren la viabilidad del C-5M hasta 2045 y la del C-17A hasta 2075”.
En una audiencia ante el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes en abril, el Jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, General Kenneth S. Wilsbach, informó a los miembros del Congreso que la tasa de operatividad del C-5 había caído al 37%, lo que pone de manifiesto crecientes dificultades en la flota.
Teniendo en cuenta las características únicas del C-5, ya se han planteado dudas sobre la viabilidad de un reemplazo común para este avión y el C-17A. El Globemaster III también es un componente esencial y muy demandado de la fuerza de transporte aéreo estratégico de EEUU en la actualidad. Es un avión muy diferente con capacidades propias.
En particular, el C-17 ofrece un rendimiento significativo en pistas cortas y accidentadas. Esto le permite transportar cargas pesadas a gran distancia para un avión de su tamaño, incluso sin pistas mejoradas. Fue diseñado desde el principio para transportar unidades terrestres listas para el combate, incluyendo tanques y otros vehículos blindados pesados, a zonas de aterrizaje en el frente o cerca de él, así como para lanzar paracaidistas en esas mismas áreas.
También existe el problema de un ecosistema de amenazas en constante expansión, que la Fuerza Aérea prevé que incluirá misiles antiaéreos con alcances de hasta 1.600 kilómetros para 2050. Esto supondrá un desafío cada vez mayor para las aeronaves avanzadas, por no hablar de las que no son furtivas y vuelan a menor velocidad. Los recursos de apoyo clave, como los aviones de transporte y los aviones cisterna de reabastecimiento en vuelo, también serían objetivos prioritarios durante cualquier conflicto, y aún más en una guerra de alta intensidad, como una contra China en el Pacífico.
Windrunner, y otros conceptos
Una empresa, Radia, está promocionando activamente un nuevo avión de transporte más grande que el C-17 y el C-5. Está diseñado con un alto grado de flexibilidad operativa para satisfacer las necesidades de la Fuerza Aérea en materia de transporte aéreo de carga. El desarrollo de esa aeronave, llamada Windrunner, comenzó originalmente con el objetivo de transportar componentes de gran tamaño para turbinas eólicas, y su alcance proyectado es menor que el del Galaxy o el Globemaster III.
En general, Windrunner aún se encuentra en una fase muy primaria. El avión más grande del mundo se está construyendo para transportar turbinas eólicas. Lockheed Martin y Boeing, entre otros, también han presentado públicamente diversos conceptos de aviones de transporte y repostaje avanzados en los últimos años. Esto incluye diseños furtivos y de ala integrada al fuselaje. Un avión de ala integrada al fuselaje también podría ofrecer un grado más limitado de baja detectabilidad (furtividad) junto con una importante capacidad de carga interna.
También ha habido una importante superposición en el trabajo sobre futuros conceptos de transporte aéreo y posibles diseños para aviones cisterna de reabastecimiento aéreo de próxima generación, algo que la Fuerza Aérea también espera poner en servicio en la década de 2040. El presupuesto propuesto por la Fuerza Aérea para el año fiscal 2027 traslada el trabajo sobre futuras capacidades de reabastecimiento aéreo de lo que se conocía como el Sistema de Reabastecimiento Aéreo de Próxima Generación (NGAS) a una nueva iniciativa denominada Sistemas Avanzados de Aviones Cisterna.
Aún no está claro qué implicaciones tendrá esto para la entrada en servicio de un avión cisterna de nueva generación en la Fuerza Aérea ni cómo influirá en NGAL. Los planes actuales de reabastecimiento aéreo de la Fuerza Aérea incluyen la compra de más KC-46 en los próximos años, lo que aumentará el tamaño total de la flota. Se prevé que los KC-135 más antiguos permanezcan en servicio durante los próximos años.
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