El accidente de B-52 retrasará el programa de modernización de radar
El accidente de un B-52H el pasado 15 de junio, no solo causó 8 víctimas mortales. También tendrá un impacto importante en los trabajos de modernización del B-52, que ya van retrasados, y sobre presupuesto.
La tragedia, que se produjo en la base Edwards, se produce en el centro del ecosistema de pruebas en vuelo de Estados Unidos. La base no había sufrido un golpe semejante en 75 años. La tripulación estaba formada por un equipo de militares y contratistas civiles. Entre los fallecidos se encuentran dos empleados de Boeing. La aeronave en cuestión se utilizaba para apoyar el Programa de Modernización del Radar (RMP).
El RMP es una de las muchas mejoras importantes planificadas para toda la flota de 76 B-52 de la Fuerza Aérea en los próximos años. Los bombarderos también recibirán motores completamente nuevos, sistemas de comunicación mejorados y más. Los cambios serán tan sustanciales, tanto internos como externos, que la designación de los bombarderos pasará de B-52H a B-52J.
Boeing, el fabricante original del B-52, es el integrador principal del RMP. Raytheon suministra el nuevo radar de barrido electrónico activo (AESA) AN/APQ-188, derivado principalmente del AN/APG-79. El AN/APQ-188 reemplazará al AN/APQ-166 de escaneo mecánico que se encuentra actualmente en los B-52.
El plan público para el RMP contempla la integración del radar AN/APQ-188 en dos B-52 para apoyar las pruebas iniciales. La modificación de esos bombarderos comenzó en el año fiscal 2023, y el primer ejemplar con el nuevo radar aterrizó en Edwards en diciembre de 2025. Se espera que el segundo B-52 de prueba de radar esté listo en algún momento del año fiscal 2026, que comenzó el 1 de octubre de 2025.
Como se ha mencionado, el Programa de Mantenimiento de Radar ya ha sufrido importantes retrasos. Según el cronograma original, se esperaba que las pruebas de vuelo comenzaran en 2024. El objetivo inicial era que los B-52 equipados con el AN/APQ-188 comenzaran a realizar misiones operativas en 2027. Actualmente, se prevé que la fase de Desarrollo de Ingeniería y Fabricación (EMD) del programa se extienda hasta mediados de 2029, y que la capacidad operativa inicial se alcance en 2030.
Estos retrasos también han conllevado un aumento sustancial de los costos. En 2021, el costo estimado para el desarrollo del AN/APQ-188 y la integración de estos radares en la flota completa de 76 B-52 de la Fuerza Aérea ascendía a casi 2.400 millones de dólares, según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO). Para 2023, los costos del RMP habían aumentado un 12,6 %, según la GAO. El programa fue sometido finalmente a una exhaustiva revisión legalmente requerida de sus requisitos y objetivos de costos, lo que llevó a una reducción de las capacidades planificadas, al menos inicialmente.
Para el B-52, cualquier nuevo radar AESA multimodo mejorará las capacidades de adquisición e identificación de objetivos del bombardero, incluso cuando se utilice junto con los pods de puntería disponibles actualmente. Los nuevos radares para los bombarderos también serán útiles para guiar armas en red a largas distancias hacia sus objetivos y podrían proporcionar un indicador secundario de objetivos móviles terrestres (GMTI) y capacidades de vigilancia mediante radar de apertura sintética. La modernización del radar podría ayudar a defender a los B-52 de las amenazas aire-aire, incluso mediante una mejor detección de aeronaves hostiles entrantes.
Dado que se espera que la flota de B-52 siga en servicio hasta la década de 2050, es muy probable que la Fuerza Aérea tenga que reactivar un bombardero almacenado para reemplazar el perdido, simplemente para satisfacer las demandas operativas generales. Este proceso suele durar semanas, en el mejor de los casos, para una aeronave de este tipo y tamaño.
Desde 2015, la Fuerza Aérea ha reincorporado al servicio otros dos B-52 para compensar las pérdidas. Uno de estos aviones reemplazó a un B-52 que se estrelló y se incendió en la Base Aérea Andersen en Guam en 2016. El otro ocupó el lugar de un bombardero que quedó completamente destruido en tierra tras un incendio eléctrico durante un mantenimiento rutinario en la Base Aérea Barksdale en Luisiana en 2015. Afortunadamente, no hubo víctimas mortales en ninguno de los dos accidentes.
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