En marcha la operación de rescate de observatorio Swift de la NASA

El cohete Pegasus-XL de Northrop Grumman lanzó ayer LINK de Katalyst Space. El lanzamiento se produjo desde el Stargazer, un Lockheed L-1011 modificado a las 20:36, hora local, desde el atolón Kwajalein, en las Islas Marshall. La NASA lo denomina una operación de alto riesgo y alta recompensa.

El Observatorio Swift de la NASA, que lleva el nombre de Neil Gehrels, ha estado en el espacio desde 2004 estudiando las explosiones de rayos gamma. Con tres telescopios multiespectrales, Swift observa el universo en las bandas visible, ultravioleta, de rayos X y de rayos gamma. Gehrels fue el investigador principal de Swift y la NASA nombró el observatorio en su honor tras su fallecimiento en 2017.

La órbita de Swift se está deteriorando más rápidamente de lo esperado debido al aumento de la actividad solar. En septiembre pasado, la NASA otorgó a Katalyst un contrato de 30 millones de dólares para demostrar el potencial del servicio en órbita impulsando a Swift a una órbita más alta y estable para que pueda continuar sus observaciones.

Katalyst anunció que había planeado una demostración en el espacio de su tecnología de encuentro, operaciones de proximidad y acoplamiento para junio de 2026, antes del lanzamiento previsto para 2027 de su nave espacial robótica NEXUS. Sin embargo, tras la alerta de la NASA sobre Swift, “aprovecharon la oportunidad para centrarse en una operación de rescate en vivo que demostraría capacidades similares“.

Katalyst eligió el cohete Pegasus XL de Northrop Grumman para lanzar LINK. Pegasus fue desarrollado por Orbital Sciences Corp., que se fusionó con ATK para formar Orbital ATK y posteriormente fue adquirida por Northrop Grumman. Pegasus XL despega bajo el ala de un avión Lockheed L-1011 especialmente diseñado, llamado Stargazer. Tras separarse a unos 12.000 metros de altitud, los motores de Pegasus se encienden para enviar la carga útil a órbita. El primer vuelo de Pegasus tuvo lugar en 1990 y este es el último bajo contrato.

Posteriormente, Pegasus se acopló a Stargazer y voló hasta el atolón de Kwajalein, en las Islas Marshall, elegido como punto de partida porque Swift se encuentra en una órbita de inclinación relativamente baja, de 20,6 grados. Las condiciones meteorológicas retrasaron el despegue el 30 de junio y el 1 de julio, y un problema técnico con Pegasus provocó otro aplazamiento, hasta ayer.

Swift no fue diseñado para ser reimpulsado y no cuenta con dispositivos de agarre. Wilson lo describió como un «socio cooperativo, aunque no preparado». Pero es muy precisa al apuntar: el nombre Swift hace referencia a su capacidad para reorientarse rápidamente cuando se detecta una explosión de rayos gamma, permitiendo así que los demás instrumentos la estudien en las bandas de rayos X y ultravioleta.

Cuando las dos naves espaciales se acerquen, se moverán en tándem mientras LINK busca puntos de anclaje donde al menos una de sus tres pinzas pueda sujetarse. Una vez acopladas, LINK elevará gradualmente su órbita durante dos o tres meses. El tiempo apremia. La NASA estima que la órbita de Swift descenderá por debajo de los 300 kilómetros en octubre, tras lo cual probablemente no será posible un nuevo impulso.

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