La NASA busca constructoras para su base lunar

La NASA ha trazado un ambicioso plan para construir una base lunar equipada con energía, comunicaciones, movilidad y todo lo necesario. Sin embargo, no se ha prestado mucha atención a dónde se ubicará todo ese equipo.

Aquí entra Lunar Forge. Es una startup que desarrolla tecnología para convertir el regolito lunar en material de construcción para viviendas y para proteger tecnologías críticas en la Luna, específicamente, reactores de fisión lunar.

La tecnología central de Lunar Forge es la sinterización láser. La sinterización describe el método de fusionar material en polvo para formar una masa sólida, utilizando altas temperaturas, sin fundir los componentes hasta el punto de licuefacción.

Lunar Forge no es la primera empresa en intentar reutilizar el polvo lunar como material de construcción. Otras incluyen la tecnología Mason de Redwire, que ha recibido apoyo de la NASA para la construcción de plataformas de aterrizaje y carreteras fuera de la Luna, e ICON Prime, que utiliza láseres para fundir regolito impreso en 3D para la construcción de estructuras.

La idea de Lunar Forge es reducir drásticamente el coste necesario para instalar reactores de fisión, utilizando regolito para construir la mayor parte de la estructura de soporte que alberga y protege el núcleo del reactor.

«Transportar materiales de construcción desde la Tierra a la superficie lunar cuesta aproximadamente 1 millón de dólares por kilogramo, según la economía actual de los lanzamientos», declaró Alex Bell, director ejecutivo de Lunar Forge. «Una sola carcasa de reactor, construida con materiales transportados, costaría cientos de millones solo en masa de lanzamiento. La sinterización del regolito in situ elimina casi por completo ese coste adicional de masa».

Lunar Forge recoge el regolito en bruto, lo filtra y lo tamiza para controlar la distribución de partículas, y luego lo calienta con láser para fusionar las partículas sin que se derritan. Por suerte, el regolito lunar contiene una mezcla heterogénea de minerales útiles. “Hierro, aluminio, titanio y todo lo que normalmente se usaría para construir el blindaje de un reactor”, según Bell. Pero esto también significa que el sistema debe adaptarse en tiempo real según la variación de la materia prima.

La estructura resultante del sistema debe ser lo suficientemente resistente como para sustituir la infraestructura terrestre de grado reactor. En pruebas de laboratorio, Lunar Forge demostró resistencias a la compresión superiores a 200 MPa, y algunas muestras alcanzaron los 345 MPa. A modo de comparación, el hormigón de uso doméstico tiene una resistencia a la compresión de entre 20 y 30 MPa, y el acero de 350 MPa se suele reservar para aplicaciones de carga extrema.

El plan de Lunar Forge

Lunar Forge está miniaturizando su tecnología de laboratorio para adaptarla a un módulo de aterrizaje lunar y ha presentado un plan de tres fases para comenzar a demostrarla en la Luna a partir del próximo año. Lunar Forge tiene previsto realizar su primera demostración en la superficie lunar en 2027, en un módulo de aterrizaje aún no anunciado, donde desplegará una unidad de sinterización alimentada por energía solar y baterías para probar sus capacidades con regolito real.

El segundo vuelo de Lunar Forge a la Luna mejorará el sistema de alimentación a uno de radioisótopos para demostrar su funcionamiento continuo, tanto de día como de noche. En la tercera fase, Lunar Forge espera desplegar múltiples dispositivos de filtrado y sinterización de regolito, que funcionarán como una inteligencia artificial integrada para lograr operaciones totalmente autónomas.

Tras estas tres demostraciones, Lunar Forge estará completamente preparada para construir la infraestructura que albergará el reactor de fisión. Lunar Forge no ha facilitado fechas para estas misiones posteriores, pero el logro final de la compañía, la construcción del primer escudo del reactor de fisión. deberá preceder a la llegada del primer núcleo de fisión.

La NASA y el Departamento de Energía (DOE) se han fijado como objetivo tener un reactor lunar operativo para 2030. Para hacer posible este plan de tres fases, Lunar Forge se asociará con los principales contratistas del programa de Energía de Superficie por Fisión (FSP) de la NASA, entre los que se incluyen Lockheed Martin, en colaboración con BWXT y Creare. Westinghouse Electric Company, en colaboración con Aerojet Rocketdyne y L3Harris, y una empresa conjunta, conocida como IX, entre Intuitive Machines y X-Energy, que trabajará en colaboración con Maxar (probablemente Lanteris, ahora propiedad de IM tras el cambio de marca de Maxar) y Boeing.

Lunar Forge está recaudando una ronda de financiación inicial de 7 millones de dólares para comenzar, pero prevé necesitar unos 160 millones de dólares adicionales en los próximos tres años para completar su enfoque de desarrollo por fases. Además de estas rondas de financiación, Lunar Forge anticipa cientos de millones de dólares en ingresos provenientes de colaboraciones con los principales contratistas del Programa de Energía Espacial (FSP) antes de que finalice la década.

“La energía en la superficie está financiada. La fabricación en la superficie es la brecha que cubrimos”, afirmó Bell. “Una vez que la energía fiable en la superficie se convierta en una prioridad, la fabricación de infraestructura a partir de materiales lunares será un requisito indispensable, no un lujo”.

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